清河区因傍清河得名。1948年为开原县第八区，1957年设货郎屯区，1958年析建清河镇。1984年，将开原县的清河镇、清河乡划归铁岭市，设立清河区（6月30日国函[1984]104号，7月13日辽政发[1984]112号）；12月24日，铁岭市清河区政府正式成立。

1986年，设立红旗、向阳2个街道。

1996年，清河区面积147平方千米，人口约6万人。辖2个街道、1个民族乡：红旗街道、向阳街道、清河满族乡。区政府驻清河路。

1998年，省政府（辽政[1998]114号）批复同意将开原市管辖的杨木林子乡、曾家屯满族乡、八棵树镇北大沟村、八棵树镇貂皮屯村小围子自然屯划归清河区管辖；曾家屯满族乡更名为聂家满族乡；八棵树镇北大沟村、貂皮屯村小围子自然屯划归聂家满族乡管辖。区划调整涉及面积28l平方千米。

1999年，省政府（辽政[1999]204号）批复同意撤销清河满族乡，设立张相镇，镇政府驻地张相屯村。

2000年第五次人口普查，清河区常住总人口92620人，其中：红旗街道23244人，向阳街道19478人，张相镇20060人，杨木林子乡20155人，聂家满族乡9683人。

2002年6月，清河区面积422.7平方千米，人口约9.72万人。辖2个街道、1个镇、1个乡、1个民族乡：红旗街道、向阳街道、张相镇、杨木林子乡、聂家满族乡。共有8个社区、52个行政村，区政府驻清河路63号。

2010年第六次人口普查，清河区常住总人口89997人，其中：红旗街道28156人，向阳街道18033人，张相镇17933人，杨木林子镇17943人，聂家满族乡7932人。